沙漠的特征

茫茫漫沙，阔际无边，沙粒飞尘，干燥酷热。被称为“魔鬼域”的沙漠都有哪些特点？

事实上，世界上只有20％的沙漠上有沙粒，大多沙粒都在沙壳或沙海里，形成一片固定的波浪。约一半的沙漠上的细沙已经被强风吹走迁移，只剩下大的砾石和戈壁。

    绿洲是沙漠中的自然景观，也是植物生存的地带，一般有清泉、水井或灌溉器具，是沙漠中唯一有常住居民的地方。不过大多数的绿洲是人造的。

(1)泥土——化学变化和物理变化的结晶

    干燥地区的泥土有很多矿物质，却很少有有机肥料。重复的水储积可以把土壤变成盐性层。盐溶液里沉淀的碳酸钙等沉性盐，可以把沙粒和石子沽成50米厚的“水泥”形成特质泥土。

    硝石层是沙漠土壤常见的红棕色到白色之间的沙层。硝石层一般成块，或者裹在矿物颗粒外面，是由水和二氧化碳之间复杂的反应和变化形成的。二氧化碳来自植物根部呼吸作用，或者是有机品腐烂的副产品。

(2)植物——沙漠中的精灵

    沙漠是干燥旱涸的盐碱地或砾沙地，且温度过高，风沙巨大，因此，多数沙漠植物是抗旱或抗盐的。有些利用根、茎、叶储水；有些具有庞大的根茎系统，可以深达地下水层，以禁固土壤，防止水分流失；有些有较大的茎叶，可以减低风速，保存沙土，以便利用生长。

    沙漠中的植物分布比较稀薄，但是品种有很多。美国西南部的沙漠里的柱仙人掌可以活200年，长到15米长，10吨重，成为沙漠里的树木。柱仙人掌成长很慢，9年之后才有15厘米长，75年才分第一个枝。因为身躯庞大，看起来沙漠里好像有很多仙人掌。另外，豌豆类和向日葵类植物也可以在干燥酷热地域生存。梭梭也是沙漠中独特的灌木植物，平均高达2～3米，有的高达5米，被称为“沙漠植被之王”，寿命也可达100年以上。春季冰冷的沙漠里一般生长的是长草或灌木丛。

    (3)水源——沙漠中生命的渊源

    沙漠里偶尔也会下雨，常常是暴风雨。撒哈拉沙漠曾经有过3个小时内降水44毫米的记录。这种时候，平常干涸皲裂的河道会很快充满水，容易引发洪水泛滥。

    虽然沙漠内部雨水很少，但常有从附近高山流出的河流进水，是沙漠中另外一种水源。这些河流一般带着很多土，仅在沙漠里流一两天后就干了。世界仅几条河流通过沙漠，如埃及的尼罗河，中国的黄河和美国的科罗拉多河等。

水量充足的情况下，沙漠里会形成季节湖，湖水一般较浅较咸。因为湖底很平，风会把湖水吹到好几十平方千米以外的地方，形成不同类型的小湖。因此，小湖干了之后湖水含大量盐溶液，会留下一个盐滩。在美国有上百个这样的盐滩，大多数是12000年前冰河时期的大湖的遗物，其中最著名的是犹他州的大盐湖。盐滩可以给赛车、飞机提供平坦的跑道，是宇航器降落的好地方。

(4)矿物储藏——沙漠中的宝藏

    世界上有些矿物在干燥区域形成。地面的水溶解矿物质，然后经流动沉淀后把它集中在地下水面附近，形成容易开发的矿质储藏。

    湖水蒸干后的盐滩上有许多留在地表的矿物质，如石膏、盐等。从硼砂和其他硼酸盐中炼出来的硼单质，是制造玻璃、陶瓷、搪瓷、农业化学制品、软水剂和西药的一种基本成分，另外其他矿物质在化工生产、医药等方面都有很高的利用价值。

    在塞尔斯湖出产的矿物质价值达10亿多美元。

    南美的阿塔卡马沙漠出产许多钠硝酸盐，用于炸药和肥料。第二次世界大战时期出产了300多万吨。

    美国、智利、秘鲁和伊朗出产铜。澳大利亚出产铁、铅、锌矿石，土耳其出产铬铁矿。澳大利亚和美国有金、银和铀的储藏等，这些都是沙漠的“金矿”。

    非金属物质铍、云母、锂、黏土、轻石和金属渣也盛产于干燥地区。

    世界上最大的石油储藏大多在沙漠地带。但是这些储藏并非因为气候干燥而成。在这些地区成为沙漠之前，它们是浅海，石油是由海底植物经多年的系列的物理化学变化所形成的，因此，沙漠又可称为矿物质的海洋、财富的城堡。